Am 8. Juli 1994 ernannte Papst Johannes Paul II. Dr. Joachim Wanke zum Bischof für das neu gegründete Bistum Erfurt. Zuvor war er seit Januar 1981 Bischof und Apostolischer Administrator in Erfurt und Meiningen.
Sein Wahlspruch für das Bischofsamt stammt aus dem 1. Petrusbief: „Vestigia Christi sequi – Den Spuren Christi folgen“ (1 Petr 2,21).